Stephanie's Travel Diary

When I visited Chiang Mai last year for the second time, I wanted to spend a day with elephants again. In 2015 I had spend a day at Ran-Tong ‘Elephant Centre’. During that day we did some caretaking (in a small group of 6 people) and got up close with three babies and an adult elephant, and it was one of the best days of my trip (if not, my life) (Click here for my article the day at Ran-Tong ‘Elephant Centre’). Because I heard so many good stories about the Elephant Nature Park, I decided to go there last year. But it was totally different from what I had expected.

It already started in the van on the way to the park. We were shown a documentary about how elephants in general were (mis)treated and how the Elephant Nature Park took care of them. I felt the documentary was very raw and confronting, and it was not something I wanted to see before I spend a happy day with elephants.

When we arrived at the Elephant Nature Park I was shocked by its size: it was much bigger and way more busier (it was in the middle of summer) than I had thought. There were tourists everywhere…hundreds of them(!)… spread out over the huge park.
Then we had to wait a while before we could see the elephants…..we had to wait way too long in my opinion (between 30 minutes to an hour). First we got to feed an elephant. One by one people would grab a watermelon, pose for a photo and give it to the elephant. After a while we walked through a part of the park to some other elephants. We could watch them from a small distance, and then we walked on to the next group of elephants. The guides told us stories about the elephants, were they came from and such, while we watched the elephants eat calmy.

After lunch we were able to go to the river and bathe an elephant; with ten to twenty people we were standing around one elephant, throwing buckets of water over him/her while he/she was eating watermelons. We were also able to see a little baby elephant that had been born a few weeks earlier. He was very cute and even escaped the ‘residence’ for a few minutes which was hilarious. Next we saw where the male elephants were, they were seperated from the group of females and babies, because of their safety.
Then we got time to buy something in the store and had to get back in the van to go back to Chiang Mai.

Overall, I had to say the Elephant Nature Park disappointed me. It felt very touristy and commercial; everything seemed to be planned, we had to keep distance from the elephants etc…..It just did not feel right to me. Ofcourse they do a great thing helping the elephants (the elephants seemed to be treated well), but I really missed the interaction with the elephants. Although I loved seeing these beautiful animals upclose (again), I am not sure if I would go back to ENP.

-> Have you ever visited an elephant sanctuary? Or have you been to the Elephant Nature Park? Let me know in the comments.

Toen ik vorig jaar voor de tweede keer in Chiang Mai was, wilde ik graag weer olifanten zien. In 2015 had ik een dag doorgebracht bij Ran-Tong ‘Elephant Centre’. Tijdens die dag konden wij (in een kleine groep) drie baby olifanten een een volwassene verzorgen, en het was een van de mooiste dagen van mijn trip (Klik hier voor mijn artikel over mijn dag bij Ran-Tong Elephant Centre’). Omdat ik veel goede verhalen over het Elephant Nature Park had gehoord, besloot ik vorig jaar daar naartoe te gaan. Maar het was totaal anders dan ik mij had voorgesteld.

Het begon al in het busje op weg naar het park. We kregen een documentaire te zien over hoe olifanten in het algemeen worden behandeld en hoe het Elephant Nature Park met olifanten omgaat. Ik vond de documentaire erg rauw en confronterend, en het was niet wat ik wilde zien voordat ik een vrolijke dag met olifanten tegemoet ging.

Toen wij aankwamen bij het Elephant Nature Park was ik verbaasd over de grootte: het park was veel groter en drukker dan ik had gedacht (het was in de zomer). Overal liepen toeristen…honderden(!)….verdeeld over het grote park.
Vervolgens moesten we wachten voordat we de olifanten konden zien….dit wachten duurde veelste lang voor mijn gevoel (tussen een half uur en een uur). Eerst mochten wij een olifant voeren. Een voor een pakten we een watermeloen, poseerden we voor een foto, en gaven we de watermeloen aan de olifant. Daarna liepen we door een gedeelte van het park om andere olifanten te zien. We konden ze zien op een afstandje. De gidsen vertelden bij elk groepje olifanten hun verhaal over waar ze vandaan kwamen enz., terwijl wij de olifanten rustig zagen eten.
Na de lunch konden wij naar de rivier om een olifant te wassen; met tien tot twintig mensen stonden we rond een olifant en gooiden met emmertjes water over hem/haar heen, terwijl hij/zij watermeloenen at.

Ook konden wij een baby olifantje zien die een paar weken eerder was geboren. Hij was erg schattig en ontsnapte ook nog even uit zijn verblijf, wat erg grappig was. Daarna zagen wij waar de mannetjes verbleven; zij zaten in een aparte verblijf in verband met de veiligheid.
Hierna kregen we ruim de tijd om inkopen te doen bij het souvenirs winkeltje, voordat we in de minivan terug naar Chiang Mai gingen.

Het Elephant Nature Park heeft mij dus enigzins teleurgesteld. Het voelde erg toeristisch en commercieel; alles leek gepland, we moesten op afstand van de olifanten blijven etc…het voelde op ene of andere manier niet goed voor mij. Natuurlijk doen ze geweldig werk door de olifanten te helpen (de olifanten zagen er gezond uit), maar ik miste gewoon de interactie met de olifanten. Ondanks dat ik graag deze prachtige dieren van dichtbij zie, betwijfel ik of ik nog eens naar het ENP zou gaan.

-> Heb jij ook een olifantenopvang bezocht? Of ben jij naar het Elephant Nature Park geweest? Laat me jouw mening weten in de comments.